形意拳是中国三大著名内家拳拳种之一(形意、太极、八卦)，位列中国四大名拳。该拳以五行拳（劈、崩、钻、炮、横）和十二形拳(龙、虎、猴、马、鸡、鹞、燕、蛇、鼍、骀、鹰、熊)为基本拳法，其桩法以三体式为基础。
形意拳的风格是硬打硬进，几如电闪雷鸣，在内家拳中独树一帜，具有四大特点：一、简洁朴实。其动作大多直来直往，一屈一伸，节奏鲜明，朴实无华，富于自然之美。二动作严密紧凑。"出手如钢锉,落手如钩竿”，“两肘不离肋，两手不离心”。发拳时，拧裹钻翻，与身法、步法紧密相合，周身上下好象拧绳一样，毫不松懈。三、沉着稳健。 “迈步如行犁，落脚如生根”，要求宽胸实腹，气沉丹田，刚而不僵，柔而不软，劲力舒展沉实。四、快速完整。形意拳要求“六合”，即心与意合，意与气合，气与力合，肩与胯合，肘与膝合，手与足合。动作强调上法上身，手脚齐到，一发即至，一寸为先。拳谚有“起如风,落如箭，打倒还嫌慢”之说。
在养生方面，该拳把拳与人之五行有机结合。木有生发曲直的特性，因而崩拳则要全身舒展，气力要达于指尖，这样可以疏通肝气。火有炎上生长的特点，因而炮拳要使用爆炸劲，气力达于手心，这样可以撤心火。土有承载运化的特性，因而横拳要有横劲拧劲向前的劲几个劲力的统一，以应脾气。金有肃杀收敛的特性，因而劈拳要打出上下的劲力，力气达于臂膊达于手，以练肺经。水有润下之功，因而钻拳以腰传力如水之柔以练肾经。总之长练五行母拳亦可千变万化又可练圆各种劲力，系长生之宝。
清初，形意拳在山西、河南、河北得到广泛的传播，近百年来名手辈出。1914年，形意拳家郝恩光东渡日本，教授留日学生，遂把形意拳介绍到国外。中华人民共和国成立以后，形意拳被列为全国武术表演和比赛项目，在全国各地都有开展。此外，在东南亚、日本、美国也有形意拳传习，并有专门团体和刊物。