象形拳：是模拟各种动物的特长和形态，以及表现某些 古代人物的搏斗形象和生活形象的拳术。如鹰爪拳、螳螂拳、 猴拳、蛇拳、鸭形拳，以及八仙醉酒、鲁智深醉跌、武松脱 铐等，都属于象形拳，象形拳分象形、取意两种，象形是 以模仿动物和人物的形态为主，缺少或很少有技击的动作； 取意则以取意动物的搏击特长为主，以动物的搏击特长来 充实技击动作的内容。
汉族武术中的象形拳起源甚早，说是拳法鼻祖也并不为过，相传尚古之时已有“三人操牛尾以舞”为戏，汉魏时又有“五禽之戏”，少林象形拳是从传统承袭而来还是禅门独创，如今已无从考据，但其属少林武功中最早并至今占有重要地位的拳法却绝无疑义。
它从一个方面体现了禅宗吸收老庄哲学的道法自然的精神，同时也表现出佛教万物一源，生灵同性的观点，这也是少林象形拳能够达到出神入化境界的根本原因。
象形拳，顾名思义，象外物之形而创立的拳法。世间万物大者如雄狮、猛虎，小者如蝼蚁、螳螂，各自具有特殊的生存本领，人虽为万物灵长，然尺有所短，寸有所长。禅家便从嵩山特有的自然环境中，独得万物之灵性，以鸟兽虫鱼之类所长，丰富和完善人自身的生存本领，创造了高境界的少林象形拳。