八卦掌区别于其他拳种的主要特点表现在五个方面：
其一：转圈。一般拳术多走直线或曲线，唯八卦掌以独特的扣摆绕圆走圈为基本运动形式，并按照八卦的四正四隅，在绕圆走圈中变化招式。相传董海川先师当年曾对八卦掌转圈做过这样的概括：身如游龙雁腾空，虎撞龟泳蛇行动，转圈连联势无定，斜横进退笑谈中。这是八卦掌区别于其他拳种的最显著特点。
其二：用掌。其他拳种大都以拳为主，例如太极拳、形意拳、少林拳等，八卦掌则以掌为主，以掌代拳。
其三：趟泥步。其他拳种步法多以进退跨越为主，唯八卦掌以扣摆趟泥步为主。
其四：左右相对。八卦掌一招一式，有左必有右，强调左右相对，其他拳种很少强调左右对称。
其五：简单易学。一般拳术套路都比较复杂，连接用的间接招数较多，且有不少高难动作，练一套拳必须有相当的场地。民间的“少不练太极，老不练少林”之说，皆因太极柔且慢，少林刚且直。唯八卦掌招式简单，可快可慢，“卧牛之地”即可习练，男女老幼皆易学之。正如八卦掌大师孙禄堂先生所说：“八卦掌即无曲腿折腰之苦，又无皮肉磨损之劳，此诚武技中儒雅之事也”。